Category Archives: science

Faster than light !

No shame !

That’s what Nature said to those Prometheuses who wanted to steal the neutrinos from the realm of light (via).

No shame, because they put themselves at risk, claiming that the centenary rule that nothing can go faster than light might not be so unbreakable, while keeping their calm at all time.

“point 5 past light !”

The best is their allegations re-opened the debate on what the speed of light really is the limit of.

Even though I’m not a specialist in special relativity, I was pleased to hear the crazy theories like this one :

The speed of light is like a barrier. You cannot cross it, but you can be already on the other side, where the neutrinos might be.

Photons are exactly on the wall : they cannot go any slower or faster.

(as heard on the radio).

I liked this picture because it relates to two (mis?)conception that I have.

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Do it yourself

“Once upon a time, there were two kids in a garage, playing with electronics.
Later, they eventually  founded HP.”

We have all heard this story, or Wozniak’s or some other Silicon Valley founding myths, and we are now sorry to observe that this era is over.

It is over, because technology have got so horribly complicated : you will never be able to wire an lcd screen to a simple battery and come up with a displayed message. You always need microcontrollers that you can’t control, or registers that you can’t register.

But something changed : one day came Arduino.

Arduino Uno

Arduino is a cheap (30$) ready-to-use open-source microcontroller, with built-in in-and-outputs, that lets you easily take control of electronic parts, such as LED, speakers, motors or servo, through programs you write in C. You can add ‘shields’, which allow you to implement new functionnalities, such as wireless communiction or data storage.
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Un humain peut-il voir un photon unique?

English readers : you can read this page to get an answer to the question :
“Can a Human See a Single Photon?”

Nouvelle traduction (version html) et une réponse à la question :

Un humain peut-il voir un photon unique?

(traduit depuis cette page)

L’œil humain est très sensible. Mais somme-nous en mesure de voir un photon unique?  La réponse est que les capteurs de la rétine peuvent réagir à un seul photon.  Cependant, des filtres neuronaux ne permettent à un signal d’être transmis au cerveau pour déclencher une réponse consciente que lorsque au moins neuf d’entre eux arrivent en coïncidence durant une fenêtre temporelle de 100ms.  Si nous pouvions voir des photons uniques quelque soit les circonstances, nous serions sujets à un “bruit” visuel bien trop important en environnement sombre. Ainsi, ce filtrage est un don, et non une faiblesse.

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Bombykol

I recently read the book “Bad Science” by Ben Goldacre (it’s worth buying, but if you are remote, you can still visit the Pirate Bay… There is also some very nice material on this website).
It’s an excellent book, about great scientific scams, such as homeopathy, memory of water, alledged extra-benefits of highly expensive cosmetics and nutrition), and gives a good discussion about Placebo effect. Continue reading

The two cultures

I OCRed the manuscript of the famous “The Two Cultures”  lecture by R.C. Snow.
You can find an html version, or read the original version in a poorly-scanned pdf.

I like this text, because it gives an overview of the consequences of the forced choice you have to make, at some point, between hard (scientific) and soft (humanities) knowledge.
I don’t want to choose. I guess I’m a bit oldschool.

I think that one possible definition of our modern culture is that it is one in which nine-tenths of our intellectuals can’t read any poetry.  – Randall Jarrell

Here’s an extract of “The two cultures” :

The non-scientists have a rooted impression that the scientists are shallowly optimistic, unaware of man’s condition. On the other hand, the scientists believe that the literary intellectuals are totally lacking in foresight, peculiarly unconcerned with their brother men, in a deep sense anti-intellectual, anxious to restrict both art and thought to the existential moment. And so on.

Anyone with a mild talent for invective could produce plenty of this kind of subterranean back-chat. On each side there is some of it which is not entirely baseless. It is all destructive. Much of it rests on misinterpretations which are dangerous. I should like to deal with two of the most profound of these now, one on each side.

Une parabole

English readers : this post is about a French translation of E.W. Dijkstra’s ‘Parable’ (archive EWD594) I’ve made.
You can already enjoy the text in your own language!

J’ai traduit pour vos beaux yeux une parabole que l’on doit au Prof. Edsger W. Dijkstra, légende de la programmation informatique. Elle est tirée de l’archive EWD594.

Vous avez à disposition une version html, si cela vous plaît mieux. Assez parlé, la voici :

Il y a quelques années de cela, une société de chemin de fer fut fondée, et l’un de ses administrateurs — probablement un commercial — découvrit que les investissements initiaux pourraient être réduits de manière significative si seuls cinquante pour cent des voitures étaient équipées de toilettes; il fut donc décidé qu’il en serait de la sorte.

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Docteur !

Ca y est, je suis devenu docteur !

Mon rapporteur, Jean-Fançois Lampin, allume la flamme

Celui qui reçoit une idée de moi reçoit de l’instruction, sans diminuer la mienne; celui qui allume sa bougie à la mienne, reçoit de la lumière sans me plonger dans le noir.
Le idées devraient de répandre de l’un à l’autre entre nous tous, à l’ensemble de notre monde, pour […] l’amélioration de sa condition […].
Les inventions ne peuvent par nature être assujetties à la propriété.
— Thomas Jefferson

Mon manuscrit et mes slides des soutenance sont disponibles ici.

umop apisdn

umop apisdn
… is upside down, upside down !

I’ve just discovered a wonderful video on the internet.
It has been shot by a guy named Markus Kayser, who made a 3D printer that uses Fresnel lenses to focus sunlight in order to melt sand (hence the given name ‘solar sinter’). The focal spot is swept over a layer sand, which locally turn into a sort of glass. Layer by layer, this makes crazy stuffs!
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The Visual Display of Quantitative Information

… is a serious issue. That’s what Edward. R. Tufte says in is book The Visual Display of Quantitative Information.

Cover of Tufte's book. The image is an old French train schedule considered by Tufte has one of the best information visualization ever.

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L’énergie renouvelable, sans chichis

English readers : this post is about D. MacKay’s “Sustainable energy, without the hot air” book.
You should read it if it’s not already the case!

Un ami m’a fait lire un excellent livre sur l’énergie durable : “Sustainable energy, without the hot air“, disponible gratuitement sur internet (ici), qu’il faut absolument lire si vous êtes un tant soi peu intéressé par ces questions.

Ce livre a été écrit dans le but de centraliser toutes les informations disponibles sur les sources et les dépenses d’énergie, afin que l’on puisse tout comparer sereinement les chiffres. En effet, l’auteur a remarqué que lorsque l’on parle d’énergie, tout le monde emploie son propre système d’unité opaque et inconsistant (kilowatt.heure, tonne-équivalent pétrole, joule composés avec des secondes, des jours, des villes, etc.) Tout cela concoure à créer un hot air, provoquant un confusion trop forte pour que le layperson n’aie la moindre envie de suivre.

Contribution des pays aux émissions mondiales de CO2 – présenté sous une forme très parlante

L’auteur prend soin de détailler TOUT ses calculs, et je dois avouer avoir appris beaucoup de choses sur le principe de fonctionnement de telle ou telle source d’énergie car les réflexions sont exposées de manière très pédagogique. Le tout teinté d’un humour très british.

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